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将整装设备普罗米修斯启动。方形实心盒子的棱角处闪烁鲜艳灯光，随后，形如金属色背甲的昆虫张开四肢，普罗米修斯设备以明显能让人感觉到阻尼的运动方式展开成多级层状结构。
大大小小的面板总共十来个，上面滚动着的深奥的字符串要是让外行人来看恐怕光是看着就头脑发晕。更别说这其实已经是缩减后的结果。要是换其他整装师、以传统规范的方式来做的话，恐怕需要四到五倍的字符数。能做到这般精简的，恐怕找不出阿斯特之外的第二个人了吧。
——对于其他整装师来说，阿斯特的手笔无异于艰涩的谜题。归根结底，这或许源于她在整装上的思维方式与常人有着明显的不同。此外，她追求最简、最接近完美的通路，因此不限于对固有逻辑的小修小补，在对一个东西进行重复整装时，会将上次的整装结果打散，从零开始构建。光这点就很可怕，这在任何整装师看来都属于付出收益不对等的事，但她会做。包括对机神雅典娜的整装也采取相同的方针。
推倒重来。
目前的这架机体有什么问题？
开始对自己的身体构成非器质性的损伤。最近几次乘坐她进行训练后，感觉到轻微的晕眩与强烈的困倦。这种副作用通常持续两到三天时间。
对机体进行过检修，未出现任何老化迹象。
——只能从逻辑角度入手，以新方案重新构建循环。
机神始终是人类最高技术力的结晶，从零开始构筑逻辑——即便对于阿斯特而言，这也是不是件容易的事。……至少是极为耗时的事。
她坐在固定在栈桥边缘冲斜上方伸出的椅子上。一只手在操纵面板上移动，另一只手则往嘴里送着面包：长时间聚精会神做一件事相当耗费精力，更别说她已经不眠不休地在这里呆了一整天。
机神收容库昏暗的室内，她的手指仿佛轻盈的飞蛾一般，围绕着普罗米修斯发光的操作屏静静起舞。
————
正在处理前些日子落下的教师的工作，这时候忽然有人敲响了门。不想管啊，根本没把头从屏幕后面伸出去看看，随口说了句“请进”。
听见脚步声，马奇马奇立刻辨出来人。他会出现在这里本就是答案，终于放下手中的活，声音里透出高兴：“所以你还是来了。”
“没错。”
盖布瑞尔的神情与上次见他时候有了很大的变化。他现在精神充沛，眼中蕴含着一种积极燃烧的信念感。
“发生了什么事吗？”
“不，什么也没有。”这个人真不擅长说谎。
——但……算了，随它去，随它去。反正他对这种可能还处于青春期的年轻人的心理状况一点兴趣也没有。
“那我们现在要做什么？”盖布瑞尔问。
“我还在考虑。”
“那件事呢？……我是说，额，火星计划。”
“烦人的就是这个。”马奇马奇皱起眉来挠头，“这事情的档案一直持续到十多年前——可在此前我从未听说过有这玩意儿。亏我还在乌拉诺斯待过一段时间，怎么会！”
“可能是权限的问题，也与专业相关。”盖布瑞尔想了想，“老师过去是人工智能专业的吧，恐怕与这个计划之间关联性较弱——至少没那么强。另一方面，这些天我在学校与周围密集都市的图书馆内都找过，没看到任何相关信息。”
“感觉保密等级应该相当高，”马奇马奇立刻不假思索道。紧接着又问：“你应该没和别人提过吧？”
“没有，我还没蠢到这种地步。”
“那就好。……其实我还担心另一件事，我们那天查看了档案这事——机构恐怕是能追踪到的。”
“这就不用操心了。”闻言，盖布瑞尔果断地下了判断，“那天那个叫宋平中的人，他做事你大可放心——比你想象中更加细致，否则那时也不会轻易答应下来。”
“果真？”
“就等着看吧。”
马奇马奇的话，此时——令盖布瑞尔心中产生出一个念头：他得再去找一次宋平中，这是目前盖布瑞尔可能找到的最佳的情报员。问题在于，呃，自己其实没有理由让他帮忙。此前马奇马奇那种使诈式的求人方式已经令他有些良心不安，别说能不能再次奏效，盖布瑞尔自己是不愿意这么做的。
但仍有必要找到他。至于如何说服，盖布瑞尔心里已有答案。成功率不高，有点像听天由命，却是最符合他的个性的做法：不歪不斜，坦荡荡地同对方说清楚。至于接受与否，就得看自己的真诚能否将其打动。
此时——人在宿舍的宋平中猛打了一个喷嚏。
“那先进入正题……毕竟你今天专程来了一趟，就这么回去似乎也不好。找把椅子坐吧。你要喝什么？我要冲杯咖啡。”
“那我也咖啡。”
盖布瑞尔正好坐在此前宋平中坐过的那张办公桌前。显示器没有打开。那时搜集到的资料还在吗？正想着，马奇马奇已经端着咖啡走过来了。他仿佛猜到盖布瑞尔的想法：“已经从系统退出来了，不过那天的收获我全部复制过一份。”接过咖啡，不知道第一时间该说“谢谢”还是“那太好了”，先咕嘟喝了一口，最后脱口而出的第一句是：“哇！好苦！”
——一点糖、一点奶也没有加，纯正的刷锅……咖啡。大概是觉得他的反应有趣，马奇马奇竟悠然自得地笑了起来，晃着头往自己那杯的水面吹气，降温，喝得很惬意。
然而，无论盖布瑞尔还是马奇马奇都清楚，接下来要聊的绝不是什么轻松的话题。
“我有种直觉。”
“嗯哼。”
直觉——盖布瑞尔第一次体会到了直觉太准的痛苦：如今他所面临的是一种危险的预感，而他所要做的正是“偏向虎山行”。
“我觉得……伊迪亚，甚至包括乌拉诺斯机构被清算一事，与这个‘火星计划’之间恐怕存在着千丝万缕的联系。我感觉我们仍在迷雾中。”
“这是因为我们正朝着谜题的解答前进。”马奇马奇坐在属于他自己的舒适的椅子上，“对于无知的、不追求解答的人而言，反倒不存在迷雾。从头再整理一下吧。——之所以我想要调查伊迪亚，是因为她曾作为乌拉诺斯研究员高度参与机神相关事务，如今却能免于牢狱之灾一身轻地工作生活，不合常理，我想知道原因。你呢？你是为什么了什么？”
这个答案，如今已经清楚明了。
这个答案，盖布瑞尔如今可以坚定不移地说出口。
“为了阿斯特·拉姆斯。”他回答道，“如果伊迪亚是个危险人物，那么阿斯特·拉姆斯此时或许正身处于大旋涡的中央——这种感觉如今愈发强烈了。然而通常手段基本找不到这个人的信息，信息的搜集过程就像从砂砾中淘出黄金。”
“——然而缺乏信息本身也是个信号。”马奇马奇说，“‘为什么查不到？’——在回答这个问题的同时，我们也正在靠近真相。有哪些事实是已经确定下来了的？”
——第一，此人在乌拉诺斯事变发生几年之后创立了普赛克科技公司，该公司主营机械的修理与整装。
这个公司有什么奇怪的吗？
有，也没有。——它与人工智能领域的公司保持着长期密切的合作，但之后众人调查出伊迪亚本人其实有人工智能方面的研究背景。疑点似乎又消除了。
还有疑点吗？有。——机神研发与人工智能，可以说二者重叠的部分并不多。那么伊迪亚改换原本研究方向的原因是什么？难道她是一时兴起才做这件事的吗？——别说笑了。
所以这背后的原因究竟是什么？
第二，普赛克科技公司近几年接手了对机神雅典娜的定期维护，这台机神恰好是阿斯特所乘上的那架——仅仅只是巧合吗？
最后是火星计划。之所以会在检索她的名字时出现这个计划，事后几人确认过，是因为文件中出现了另一个“拉姆斯”——这个人名叫布维奥特·拉姆斯，是名医生。
“说不定就和你的感觉一样，问题的关键或许就在于这个所谓的火星计划。”马奇马奇说，“这是个宇宙移民计划。伊迪亚原本是机神领域的专家，而机神最初计划被用于宇宙移民。……你还记得那天见到的关于火星计划的内容吗？”
盖布瑞尔点头。记得，当然。
“再把已知关于火星计划的事情梳理一遍吧。”马奇马奇说。
简明扼要地说，这是人类尚处于“太空狂热”时期所迈出的宇宙移民规划的第一步。火星计划启动前，乌拉诺斯机构业已完成第一台机神的研发。
“当然，既然是机神，自然也用到了利欧提姆金属。”马奇马奇解释道，“第一架机神名为‘宙斯’。其中包含的技术水平嘛……相比之后几代稍低，但制作流程与核心部件在那时就基本确定了下来：能抵抗极端宇宙环境的超材料外壳，利欧提姆骨架，以及纳米机械系统‘八百万神’。”
其中最关键的是什么？——八百万神。前两者用来确保下限：超材料外壳保障机神能在宇宙空间内活动，利欧提姆骨架使得人力驱动这种庞然巨物成为可能——这些当然不可或缺，但只拥有这两项的机神显然并不具备改造环境能力。
八百万神。要全面解释它的功能恐怕得长篇累牍，简要提其中几个：首先，它实质上是一种纳米尺度的计算机，被液态电解质稀释后灌注进机神外壳下的皮层中。同时可以作为高效的万用触媒（催化剂）与能源转化装置，是相当跨时代的东西。与之相比，利欧提姆的制造成本都只能称之为廉价。
“主观上，人们有前往宇宙的意愿；客观上，地球上的环境正在越变越糟。就在这时诞生了跨时代的机神，完美的宇宙移民机器。火星计划便被顺理成章地推出来了。该计划旨在将火星作为人类第一个移民去的星球。毕竟这是太阳系内几颗类地行星中最接近地球的一颗，用它作为起点站再合适不过。”
“宙历72年，也就是距今一百四十多年前，该计划正式启动。前后六架机神被送往火星，上面同时搭载着数名研究者。登陆火星表面后，机神再折叠为研究基地的壳层。”
“——八百万神开始工作。”
“检测土地成分，分析合适的催化路径，执行。逐渐增加到六台机神，四千八百万神，不分昼夜地连轴工作，终于在火星上制造出大气。改造星球内核，使之具有磁场。又以地球环境为蓝本构建类似的环境。土壤条件，水源……等等。”
“疯狂的举措。”盖布瑞尔评价道。
“没错。”马奇马奇说，“火星表面最终被人为构建出一片……被包围在原生的裸露的火成岩中的绿洲。随后有地上的人往宇宙迁出，火星计划第一阶段结束。至此，距离计划启动已经过去21年。”
“到这一步，一切尚在计划之中。”
“——没错。可就在所有人都以为计划告一段落的时候，有变故发生了。”
“发生……不，确切地说，或许应该称之为‘被发现’。定居于火星的人类，身体远比地球人容易衰弱。这很离奇。因为火星的居住区是八百万神依照过去尚未被污染的地球构建的环境。问题究竟出现在哪里？该如何解决？地上的人为此数次向火星派出调查团。至于调查结果……很遗憾，这部分文件被用更新的加密工具锁上了。除非再次借助宋平中同学的力量，否则以你我的能力恐怕很难解开。”
盖布瑞尔正在沉思。他感觉有什么快要浮出水面，一些不对劲的地方。而后，尽管一切尚未理清，但似乎继续思索也无法令他再进一步，于是开口向马奇马奇询问。
“……我现在有个问题。”
“请说。”
“火星计划的启动与完成时间分别是什么时候？”
“宙历72年与93年。”
“这些文件的归档里，最后一次与红之民（定居在火星上的人）沟通的纪录是什么时候？”
“十三年前。”
“所以直到这时火星上仍有人类定居。”盖布瑞尔顿了一下，“但是……这个时间点，德米德蒙应该已经出现了，我那个机神驾驶员的父亲，服役时间早在我出生之前。”
“嗯，我知道。”马奇马奇说，“在我年轻时也经历过德米德蒙频繁进攻的一段时间，那时距今的确超过十三年。”
“对。没记错的话，这些宇宙怪兽最早一次进攻地球是在四十多年之前。”盖布瑞尔说，“我们不知道他们具体是为了什么原因来地球，人们往往将其解释为弑杀天性。近地圈的防线崩溃、使得一只德米德蒙进入大气层内的那次战役中，密集都市g730几乎完全被摧毁，足以见得可怕程度。”
“所以你想表达什么？”
“稍微有点难以表述。……或许我该这样问：它们是没到过火星吗？还是已经去过了？”
“我明白你的意思，但现阶段的信息恐怕不足以回答这个问题。”马奇马奇以冷静的语气回答，“这文件中只简略地列出了一些事件，对于火星当前的社会状况、工业体系、军事能力等方面并无介绍。但假如说德米德蒙去过火星，我想那里也应该具备防御能力。”
“为什么？”
“别忘了——为了改造火星，地球曾派出过数架机神。到今天一共生产出十二架，其中前六架——自我出生后的说法一直是‘它们在宇宙探索的过程中折损了’，现在看来恐怕与事实有出入。我其实察觉到这种说法不对劲，机神按理说不是这么脆弱的东西。现在想来，它们参与了火星计划，没有返回，那大概率是留在火星上了吧。”
——不错，能说通。盖布瑞尔点头，然而眉头仍紧紧拧在一起。
总觉得仍有在意的地方……
恰巧就在这时候，一阵尖锐的、仿佛刺穿耳膜的声音震响起来，唐突打断了盖布瑞尔的思绪。
他下意识看向办公室的窗外。
——明亮的阳光之下，两架巨大的机神从远处腾空升起。