萨尔特拉是个十分开放包容的城市。各大种族的人几乎都能在这里见到，人们对自己以何种形象出现拥有很高的自由度。
在这样的地方，白洛嘉觉得自己这一头诡异的紫发看起来也没有那么显眼了。
这不是他初来萨尔特拉；第一次来的时候，这座年轻的“东城”之繁华确实让他感到惊讶。
虽然小时候生活在拜列塔乌斯，但白洛嘉在去往f-13区之前一直没有走出过西法区，自然也没有见识过大都市的繁华。
萨尔特拉处于莱萨洋西岸，与南纽隔海相望。凭借其得天独厚的地理优势，萨尔特拉在萨特拉“南北西东”四大名城中拥有最强的经济实力，和圣裴亚首都圣裴罗纳、德波塔的迪普并称为坎东三大经济中心。
超凡者协会在萨特拉只设了两个一级分部；一个在“南都”萨斯特拉，另一个就在“东城”萨尔特拉。在“北城”萨纳特拉和“西城”萨维特拉设的都是二级分部。
蓝调四人这次来的便是位于萨尔特拉的那个一级分部。
尽管没有发表什么意见，但对于参加超凡试炼这件事，白洛嘉内心并不情愿。
一切把控不了的事情，他都不喜欢。
***
“按照上一届的参与者水准，四位先生的实力都已进入坎东大区的前百分之一，将被分配到一区。同时各位符合标准，可以免去第一轮试炼。”
这是白洛嘉意料之中的事。
“此外，埃迪先生的实力足以免去前面的环节，可以前往塞纳中心岛直接报名最后一轮试炼。”
这是白洛嘉意料之外的事。
埃迪只略一挑眉，没有理会瓦克沙的大呼小叫：“如果我在这里报名呢？”
“那只能免去第一轮试炼。”戴着白色眼罩的女人用没有起伏的语调回答道。
“真没意思。”埃迪的语气里听不出是什么情绪，“就在这里吧。”
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姓名：胡菲霍亚
年龄：十二岁
只填了这两项，酒红色头发的小少年眉眼弯弯地放下记忆水晶，向着戴白色眼罩的女人道：“我就知道，海蒂娜姐姐对我最好了。”
不同于面对其他报名者时的安坐，戴白色眼罩的女人现在是恭敬地立着。
她始终保持着微微垂首、双手交叠置于小腹的姿态，闻言也没有抬起目光：“三少爷言重了。”
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他们八个人里，只有卫斯理和亚撒得到了免于参加第一轮的资格；这和费拉奥老师预料的一样。
按照老师的计划，他们八人是一个整体，即便是不用参加第一轮的也要和其他人保持同行。
朱莉安娜没想到，在卫斯理和亚撒都没意见的情况下，一直默不吭声的班多反倒是不配合的那个。
苏珊还在问：“班多，你真的想好了吗？待在十三区，不跟我们去一区？”
作为他们之中最平凡的一个，班多的实力位于前百分之一到前百分之十之间；不同于只能前往坎西一区的其他人，他可以自行选择参与一区或十三区。
“是。”班多避开了苏珊的眼睛，“跟你们相比，我的实力差得太多了，恐怕不适合一区……再说了，一直跟着你们，受到你们的照顾，我可能永远都没办法成长起来……”
苏珊沉默了。她看向卫斯理，心里希望他能劝劝班多；但是卫斯理没有开口。
其他几人也没有要开口的意思。
年龄最大，又是队长，却没有得到免于参加第一轮的资格；霍特斯顿现在没有什么说话的心情，尽管身为队长的他应该是最有义务管这件事的人。
汤尼尔则是根本就无所谓。
杰克默默地把一切都看在眼里：归根到底，还是实力的问题。
就像班多说的那样，他的实力比起他们要差一大截，平时互相探讨、切磋较量的时候几乎永远游离在外，久而久之就和其他人之间产生了一种无形的疏离感。
事实上，其他几人或许不会承认，但他们从内心深处就不认为班多和他们是一路人，不过是看在卫斯理的面子上才勉强把对方看成同伴罢了。
这一点，朱莉安娜表现得尤其明显。悄悄看了她一眼，确定她没有注意到自己，杰克心里生出一声叹息。
这声叹息非常复杂。它隐含了一个男孩对一个女孩不限于爱慕的所有情感，以及这个男孩对介于变化与不变之间的世界的理解、对介于确定与不定之间的未来的怅然。
朱莉安娜自然是听不到这声叹息的。她从心底里看不起班多，并且觉得他很可笑。
不仅懦弱，而且愚蠢。
如果要做出选择的是她，她会毫不犹豫地选择一区。
首先，既然试炼这么分区，那么超协必然会对一区的人投入更多资源。班多现在的选择，只能让他和其他人之间的差距越来越大。
其次，试炼本身是充满风险的。朱莉安娜不认为班多独自行动能比团体协作更安全，哪怕他前往的是难度较低的十三区。
再者，在朱莉安娜看来，除了提升实力、拓展视野，试炼还有非常重要的一个作用，那便是给参与者提供了一个结交人脉的机会——在十三区结识的人脉，和在一区结识的人脉，能是一个层次吗？
而且，朱莉安娜一直觉得，班多最值得庆幸的一件事就是有卫斯理这样一个关系亲近、前途不可限量的朋友；但朋友间的感情也是需要维系的，班多这次的选择注定了他们以后会越来越疏远。
作为欧内斯特家族的大小姐，她为什么要放弃家里优越的生活条件、来到这个声名不显的小城求学？
难道是因为师资吗？——实话说，虽然柯利莫学院院长爱华德和费拉奥等老师的教学确实相当不错，但以她家族的底蕴，也不难找到同一级别的人对她展开多对一培养。
说到底，这是她父亲的一次豪赌。
他相信在柯利莫学院的这群少年少女中，未来必有了不得的人物。
其他人她说不准，但是卫斯理，朱莉安娜相信他若能一路走下去，大放异彩之日不会太远。
如果可能的话，她希望他能成为她未来的夫婿——这不仅仅是为了家族利益，更重要的是，她自己也希望能拥有一个实力强大、值得依靠的伴侣。
这个想法冒出来的时候，朱莉安娜不动声色地瞥了一眼苏珊。
论样貌，她俩各有千秋。论实力，她俩主修方向不同而难以比较，但大致是相差无几的。论家世，苏珊虽有些稀薄的精灵族血统，但毕竟出自普通人家；而她朱莉安娜身为九瓣红莲一脉，背后的欧内斯特家族乃尼斯加帝国六大家族之一，能为卫斯理带来很大的助力。
唯一对她不利的是，苏珊和卫斯理的关系要更熟稔些。不过朱莉安娜觉得那也算不了什么，只要她主动出击，卫斯理会倾向谁不是显而易见的吗？
而且，她非常确定，苏珊还没有向卫斯理表露过心迹；卫斯理对苏珊偶尔表现出的关照也更像是兄妹之情而非男女之情。
总之，她会努力一试；就算不成，她也要尽量和卫斯理保持良好关系。
当朱莉安娜思索着、将视线投注在卫斯理身上时，她没有留意到杰克忽而黯淡的眸光。
所有人都沉默着、事情仿佛成了定局的时候，谁也没想到鲜少出声的亚撒会突然开口：“我和你一起。”
他的这句话是对班多说的。
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