袁绍出兵，朝着官渡进发。夏侯惇写信向曹操告急。曹操率领七万军队，前往迎战，留下荀彧守卫许都。袁绍大军出发前，田丰从狱中上书劝谏说：“现在应该安静地防守，等待时机，不可轻易发动大军，恐怕会有不利的后果。”逢纪诬陷说：“主公兴起义军，田丰怎么能说出这样不吉利的话！”袁绍因此发怒，想要斩杀田丰。众官员求情，袁绍才恨恨地说：“等我打败了曹操，再明正他的罪名！”于是催促军队进发，旌旗遍野，刀剑如林。行军到阳武，安下营寨。沮授说：“我军虽然众多，但勇猛不如敌军；敌军虽然精锐，但粮草不如我军。敌军没有粮草，利于速战；我军有粮草，应该缓慢防守。如果能拖延时间，敌军不战自败。”袁绍生气地说：“田丰扰乱我的军心，等我回来一定杀了他。你怎么敢又这样说！”喝令左右：“将沮授关在军中，等我打败曹操后，与田丰一起治罪！”于是下令，将七十万大军分布在东西南北，四周安营，连接起来有九十多里。
细作探明了敌军的情况，报告给了官渡的曹军。曹军刚到，听到消息后都很害怕。曹操与众谋士商议。荀攸说：“袁绍军队虽多，但不值得畏惧。我军都是精锐的士兵，没有一个不是以一当十的。只是利于速战。如果拖延时间，粮草供应不足，事情就令人担忧了。”曹操说：“你所说的正合我意。”于是传令军队擂鼓呐喊前进。袁绍军队出来迎战，两边摆好阵势。
审配调拨一万弩手，埋伏在两翼；五千弓箭手，埋伏在门旗内：约定炮响时一齐发射。三通鼓敲完，袁绍戴着金盔，穿着金甲，锦袍玉带，立马在阵前。左右排列着张郃、高览、韩猛、淳于琼等诸位将领。旌旗节钺，非常严整。曹阵上门旗打开，曹操骑马出阵。许褚、张辽、徐晃、李典等，各自手持兵器，前后簇拥护卫。
曹操用鞭子指着袁绍说：“我在天子面前，保奏你为大将军，现在你为什么要谋反？”袁绍怒说：“你托名汉朝宰相，实际上是汉朝的贼臣！罪恶滔天，超过了王莽、董卓，竟然反过来诬陷别人造反！”曹操说：“我现在奉诏讨伐你！”
袁绍说：“我奉衣带诏讨伐贼臣！”曹操发怒，派张辽出战。张郃跃马出来迎战。二将斗了四五十回合，不分胜负。曹操见了，心中暗暗称奇。许褚挥刀纵马，直接出去助战。高览挺枪接住。四员将领两两对阵厮杀。曹操命令夏侯惇、曹洪，各率领三千军队，一起冲击敌阵。审配见曹军来冲阵，就命令放起号炮：两边万箭齐发，中军的弓箭手也一起涌出阵前乱射。曹军无法抵挡，朝南急速逃走。袁绍带兵追杀，曹军大败，全部退守到官渡。袁绍移兵逼近官渡安营扎寨。审配说：“现在可以调拨十万军队守卫官渡，在曹操寨前筑起土山，让士兵从高处俯视寨中射箭。曹操如果舍弃这里逃走，我们占据这个险要关口，就可以攻破许昌了。”袁绍听从了他的建议，在各寨中挑选精壮的士兵，用铁锹土担，一起到曹操寨边，堆土成山。曹营内看到袁军堆筑土山，想要出去冲击，被审配的弓弩手挡住咽喉要道，不能前进。十天之内，筑起了五十多座土山，上面建立了高高的望楼，分别派遣弓弩手在上面射箭。曹军非常恐惧，都顶着遮箭牌防守。土山上一声梆子响，箭如雨下。曹军都蒙着盾牌趴在地上，袁军则呐喊嘲笑。
曹操看到军队慌乱，召集众谋士询问计策。刘晔进言说：“可以制造发石车来击破敌军。”曹操命令刘晔进献发石车的样式，连夜制造了数百辆发石车，分布在营墙内，正对着土山上的云梯。等弓箭手射箭时，营内一起拉动发石车，炮石飞空，向土山上胡乱打去。人没有躲避的地方，弓箭手死了很多。袁军都称这种车为“霹雳车”。从此袁军不敢登高射箭。审配又献一计：命令军人用铁锹暗中挖掘地道，直通曹营内部，称为“掘子军”。曹军望见袁军在山后挖掘土坑，报告给了曹操。曹操又向刘晔问计。刘晔说：“这是袁军不能从明处攻击，而从暗处攻击，挖掘地道，想从地下穿透营地罢了。”曹操说：“用什么来防御呢？”刘晔说：“可以环绕营地挖掘长沟，那么他们的地道就没用了。”曹操连夜派遣军队挖掘堑沟。袁军挖掘的伏道挖到堑沟边，果然不能进入，白白耗费了军力。
曹操守卫官渡，从八月开始，到九月结束，军力逐渐疲乏，粮草也供应不上。他想放弃官渡退回许昌，犹豫不决，于是写信派人到许昌询问荀彧。荀彧写信回复他。信的大致内容是：“承蒙您的命令，让我来决定进退的疑惑。我认为袁绍将全部兵力聚集在官渡，想和您一决胜负，您用最弱小的军队抵挡最强大的军队，如果不能制胜，一定会被他乘机打败
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