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大周的春秋闱与前朝不同，是两年一次，有时逢恩科，一年一次也是有的。国子监中和宋知意同批的贡生大都打算参加这次秋闱，毕竟他们也在国子监修读一年多了，就算此次不能一次中举，也是一个练手的好机会，而宋知意也在其列。宋知远和江守徽也是做此打算。兄弟三人都专心科举，见面的时间也越来越少了，宋知意有时一月才从国子监匆匆回来一次，江守徽也是再次搬到府学住下备考。
国子监里和宋知意同窗的贡生本就是各府选出的俊秀良才，实力都是不差的，准备起秋闱来也更为认真。宋知意身处这种紧张的环境中，自是不敢懈怠。他除了每日自己写文章让李祯批阅外，还会去向国子监内的举人取经，借他们的文章来研读。
因为参加秋闱考取举人后便有了做官资格，这也是科举中最为艰巨的一关，每省几千上万的考生最后能中举的不过堪堪数十名，举人名额最多的南北直隶也不过一百人。是以想要在秋闱中考取功名，不精益求精是不行的。李祯也告诫宋知意文章要“命意”深入，高人一着；“立局”要巧妙，出人意外；“造句”要精卓，字字珠玑。[1]
李祯早年在外游历，能为宋知意讲解各地的风土民情，治理方要，而宋恒在朝为官多年，也能将其见闻说给宋知意，分析当今局势，这些都令宋知意的文章大有长进。李祯每每批改宋知意的文章，心中都惊叹他进步神速，但嘴上仍督促他继续钻研。
逝者如斯夫，不舍昼夜。秋闱很快就到了。秋闱一共有三场，八月初九为第一场，试以四书文三篇，诗一首，经义四首，初场的三道四书题每道都要写两百字以上，四道经义题则需要写三百字以上。十二日为第二场，试以五经一道，并试诏、判、表、诰一道，议论文要求三百字以上。十五日为第三场，试以五道时务策，即结合经学理论对现下的时事政务发表议论或者见解。这三场考试都需考试前一日进场，再后一日离场。[2]
八月初八寅时，天还未亮，宋家三个小子便带着书篓和食篮奔赴考场。贡院外，已经有不少赶考的学子到了，熙熙攘攘地挤在贡院的阶梯下，从满头青丝者到头发花白者皆可在其间看到。而在贡院门口，则排下来一条长长的队伍，衙差们在首端，举着火把，一一检查考生的随身物品，确认无夹带作弊后才将人放行。
“你们两紧张吗？”三人下马车后见到这样的场景，方才一直沉默着的宋知远突然来了这么一句。
宋知意瞧宋知远一脸紧绷地这么问，便知他是他们三人中最为忐忑的。宋知远在院试和府试上都考得不如他两个兄弟，本想进府学也没有成功，为这回秋闱，他准备了许久，也很是刻苦，家中的下人都说二爷房中的灯每日都是最晚才熄的，有时甚至三更还亮着。宋知远这回下了苦功夫，这次秋闱肯定想打个翻身仗。
“我其实也是紧张的，”宋知意说完顿了顿，随即一笑，道：“不过某位大家说过，适度的紧张也是有助于保持清醒的，不论是写文章还是其他事，效果都能更上一层楼。”
宋知远眼睛一亮，表情松懈了些，道：“哦？竟还有这种说法？不知是那位大家说的？”
“嗯，这个嘛……”宋知意故作深沉装，摇头晃脑道：“也是一位姓宋的大家，顺天府宛平县人氏，年方十七，名唤知意……”宋知意说到这儿，自己忍不住笑了起来。
宋知远也是又气又好笑，推了宋知意一把，假恼道：“你小子，惯会装模作样。”
江守徽在旁看着，也挂着淡淡地笑，道：“三表哥就是爱贫。”
宋知意这么一打岔，宋知远方才的紧张也缓和了不少。三人互相打气后便去排队检查，分别去了自己的号房。宋知意找到自己的号房后，先是拿出抹布来将坐卧处与写字处擦了擦，这贡院一年用不上几次，虽考前有人会打扫，但还是有一层灰未擦干净。接着，他又挂上油布为帘，这几日皆是阴雨，油布能遮风雨。最后，再把考试要用的文房四宝在桌上摆好。宋知意做完这些，天也大亮了。他一边磨墨，一边等着考试开始。很快，贡院落了锁，锣鼓被敲响，考试正式开始。题板也开始贡院的各个箱子中巡游起来。
最先来的是三道四书题，其一为“百姓足，君孰与不足”，其二为“臣弑其君可乎”，其三为“下袭水”。
第一道题出自《论语·颜渊篇》：哀公问于有若曰：“年饥，用不足，如之何？”有若对曰：“盍彻乎？”曰：“二，吾犹不足，如之何其彻也？”对曰：“百姓足，君孰与不足？百姓不足，君孰与足？”[3]
大意是鲁哀公问有若说：“遭了饥荒，国家用度困难，怎么办？”有若回答说：“为什么不实行彻法，只抽十分之一的田税呢？”哀公又问：“现在抽十分之二，我还不够，怎么能实行彻法呢？”有若说：“如果百姓的用度够，您怎么会不够呢？如果百姓的用度不够，您怎么又会够呢？”
这其实是反映了儒家的经济思想，即“富民”思想。鲁国公认为即使抽取十分之二的田税，国家的财政依旧十分紧张，而有若则提出了鲁国财政紧张的根源——百姓不富足。如果百姓富足，国家的又用度怎么会不够呢？
这道题出题平易，破题简单，大多考生都能答出，所以要想出获得考官青眼的文章其实并不容易，所以破题就显得尤为重要，以文章之首抓住考官的眼球。八股文的破题方式有很多，有明破、暗破、顺破、倒破、正破、反破、分破、对破之别。
宋知意思量许久，在草稿纸上写下：民既富于下，君自富于上。[4]这题的破题，他采取了暗破法，是将题目字暗暗点换的一种破题方法，如孝弟类以“伦”字代之道德类以“理”字代之。[5]宋知意的暗换很简单，即将“足”字换成了“富”字。此题为大题，大题之破贵在冠冕，宋知意的破题虽简单，但意思却与原文契合，文字简练明确，达到了上乘的水平。
破题完后，整篇文章的思路也就不难了，宋知意下笔如有神，很快就在稿纸上大致写完了整篇文章。
接着便来到了第二篇：“臣弑其君可乎”。这一句看似偏激的话出自《孟子·梁惠王下》原文为：齐宣王问曰：“汤放桀，武王伐纣，有诸？”孟子对曰：“于传有之。”曰：“臣弑其君，可乎？”曰：“贼仁者谓之‘贼’，贼义者谓之‘残’。残贼之人谓之‘一夫’。闻诸一夫纣矣，未闻弑君也。”[6]
意思是齐宣王问道：“商汤流放夏桀，周武王讨伐商纣王，有这回事吧？”孟子答道：“史书上有这样的记载。”宣王说：“做臣子的弑他的君主，可以吗？”孟子说：“破坏仁爱的人叫作‘贼’，破坏道义的人叫作‘残’。残贼俱全的人，叫作‘一夫’。我只听说过武王诛杀了一夫殷纣，没有听说过他是以臣弑君的。”
其实《孟子》中常有这种贬责君主和赞成推翻恶君的挑激性部分，为捍卫礼法者所不容。但朱子对其的批注则改变了世人对待《孟子》的态度。这次考试中出现的这一句也是朱子批注过的，而考官的用意自然也是让考生按照朱子的意思来答题。
朱子在《四书章句集注》中提到这一言论时，解释道：一夫，言众叛亲离，不复以为君也。《书》曰：“独夫纣。”盖四海归之，则为天子；天下叛之，则为独夫。所以深警齐王，垂戒后世。[7]
朱子以众叛亲离来解释“一夫”，以四海归之来作为君主是否合格的标准，以此解构桀纣统治的合法性，并将孟子的看法论断限定为为君立言的看法。[8]
在这个时代的科举考场上，宋知意自然不可能大谈讨伐君主之言论，只能按照朱子的批注，中规中矩地写下了破题之句，并在文章的中分别举了明君和昏君的例子作为对比，结尾再总结劝谏。
而相比起前面两道题，第三道题则显得更为刁钻，因为这又是一道截搭题。这种题宋知意并未第一次遇到，在府试时的那道“诗云：穆穆文王”便是一道截搭题。但今日的这道与上回的相比倒是难度较小，因为这题只“截”而不“搭”。
这一题出自《中庸》的一句话：上律天时，下袭水土。[9]“律”和“袭”分别为顺应顺从之意，所以这句话指的是上要和天道，下要和地道，干什么事情都要遵循自然规律。
此题接去了“土”一字，只剩下“下袭水”，正是它的刁钻只所在。有水无土，那究竟该顺应的是什么呢？宋知意握笔思考片时，微微一笑，提笔写下了破题之句。
作者有话要说：
[1]《清代科举八股文的衡文标准》龚延明高明扬[2]网络资料/court/system/236410.html[3]《论语·颜渊篇》[4]八股名篇明王鏊[5]《科举八股文专题演技》高明扬[6]《孟子·梁惠王下》[7]《四书章句集注》[8]《《孟子》“诛一夫”的诠释与儒家政治伦理观的展开》肖永明李江[9]《中庸》
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