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“爱卿不用多礼。”头顶上年轻的声音里不见怒色，刺史心中微定，还是恭敬地行完礼，才敢起身。
耳旁是吵嚷的人声，刺史感叹他们的大胆，在圣上面前竟也敢哭闹不止。
悄悄抹了把额头上的汗，刺史老实地低头盯着鞋面。倒不是他是个多忠正之人，实在是他心里发虚，一听到告御状这三字便汗毛倒竖。
也因此，他多少留心些耳边的动静。只听得女人们在呜呜的哭，有孩子叫嚷着难受。隐隐约约，又好像有人在叫自己的名字。
刺史心里一惊，但他表面还是一副老实模样。又仔细辨认了几回，确认不过是一道粗粝沙哑的男声，还有些口音，绝不会是自己认识的人。
习容单手支颐：“刺史？”
被点名，刺史恍然回神：“臣在。”
习容似笑非笑地看了他一眼：“爱卿为何不抬头看看？”
刺史不明所以，但他此人最大的优点就是听话。连忙谄笑着，低眉顺眼地看了习容一眼：“陛下今日风度翩翩，器宇轩昂。”
习容笑看着他不语，刺史这才察觉不对。不解地往旁边看去，目光在禁卫军与百姓身上都转了一圈。目光与一个面颊肿胀，双眼乌青的胖子对上时，对方格外激动，呜呜咽咽地想要挣脱开身侧村民的桎梏。
刺史一撇嘴，连忙移开目光，没注意到对方呜咽的声音更大了。
他搞不清状况，但顾及到自己治下闹出了告御状这样的大事，无论自己知情与否。在陛下看来定然是自己治理不善，官民不和所致。
这个关头来不及问罪底下人失责，刺史慌忙跪下，不敢争辩，磕头拜道：“陛下恕罪，罪臣失察，竟叫百姓有冤，又惊扰陛下。”
习容的目光越过他，仿佛没看到他请罪的身影。径自下了轿辇，和善看向为首的老人：“老人家，有何冤屈尽可说出来，若属实，朕必会为你做主。”
在惠州停留的几日，太后派的人也已经到了。今日便跟随在习容身边。在老人激动地颤着手讲述的时候，精明的目光闪烁，心中已然给刺史罪加一等。
今日过去，只待送回京的奏折多写上几笔，刺史脑门上‘无能’这一顶帽子就要被牢牢扣紧，往后升迁无望。待太后派系的官员赶至惠州，此后自有正当理由蚕食刺史手中权柄。
周遭围观的百姓可不管这些弯弯绕绕，也顾不上什么秋日宴了，纷纷围在路边聚精会神听起这门冤案。
只是听着，听着，众人的表情就奇怪了起来。
“这听着怎么这么耳熟？”
“那受害的女子不是被生父烧死的吗，这算什么冤案，陛下还管这个吗？”
“天爷呀，贞儿姑娘成了厉鬼？”
“什么贞儿，你听他们说的，明明是罗家的女儿，叫清娘。”
“这故事还成了真哟，稀奇，真稀奇。”
刺史听得冷汗涔涔流下，双腿抑制不住地打哆嗦。他不敢抬头，只敢用余光偷看那群多管闲事的村民。
终于，在村长讲到王家害人之时，他慌忙出声打断：“陛下，这群村民所讲，不过是最近城中流行的戏文罢了。此等罔顾人伦，颠倒纲常之事，如何会在知书晓理的人家发生？”
刺史到底是刺史，他出了声，与他交好的官员也连忙出列：“回禀陛下，此事不能偏信一词。事实如何，还是要看有无人证物证。”
人群里还是议论纷纷：“这故事是何先生讲的，何先生此人咱们晓得，日日走街串巷，谁家的事儿他不知晓。依我看啊，这就是真的。”
“可也不该断定王家害人，那位大人说的对，凡事要看证据。万一只是凑巧，污蔑了人家可如何是好。”
习容静静听众人说完，目光在帮刺史说话的官员脸上停留了几秒：“既然刺史说这不过是一则故事，那便先叫讲这故事的人来了，听听他的意思如何？”
抬手间就有人离开，很快从人群中带出一位中年男子。
何莲生跪下磕头：“草民何莲生参见圣上。”
抬起头，无视刺史隐含警告与威胁的眼神，朗声道：“贞儿姑娘，便是罗家清娘。”
周遭一片哗然与唏嘘声，纵然一开始就有人猜测贞儿确有其人，可这样一个遭遇波折坎坷，可怜无助的弱女子真的从书中之人变成一个活生生的人的时候，还是叫人忍不住从心底唏嘘。
“你有何证据？你可知平白污蔑人，是要受杖刑的。”刺史低头面向圣上，可温和的话里却隐含威胁。
何莲生却不惧，反而抬起头，满脸正气：“草民有人证。”
刺史暗地里剜他一眼，心里一阵火烧火燎的焦躁。可当着这么多人的面，却又只得生生咽下反对之语，掐着掌心审视着人群里走出来身穿孝衣之人。
为首的姑娘头上未有簪环，手上捧着写有罗清娘名字的牌位。只是一块粗糙的木板，雕刻着简单的名字。
她与时下的年轻姑娘不同，素净的脸大大方方暴露在空气里，许是因为她脸上的悲戚过重，一时间没人指责她未戴帷帽。
身后跟着几个瑟缩害怕的婆子，俱是不甘不愿地被扭送到人前。
卉竹跪下重重磕了一个响头：“奴乃是罗娘子身边的侍婢，曾亲眼见过王老爷夜半出现在娘子房里欲行不轨，也亲眼见了我家老爷要杀娘子。”
刺史挑剔地从她身上瞥开目光，作揖道：“陛下，凡是告御状之人，未免受人唆使，应先杖五十，确认其诚心，方可审案。”
这个年代的杖刑，并非仅仅只是一根平整的木棍在臀部打上五十下而已。而是使用灌了铅，且嵌了一排排长钉子的厚木板，往人的腰椎上重重砸下，以此往复。
在古代的医疗条件下，五十板子下去，即使侥幸活了下来，后半生也多半得要半身不遂，瘫痪在床了。
刺史说完便安静地垂手立在一旁，仿佛只是公事公办的提醒。
卉竹听完这话，脸先是一白，眼神却没退却。先前出来说话的村长踉跄几步，被身后的年轻人及时扶住才没有跌倒。
习容的目光在他们身上转了几转：“都说法不责众，但刺史大人说得对，礼不可废，你们之中谁愿意出这个头？”
先前叫嚷哭喊的村民们一时噤了声，纵然他们害怕被厉鬼报复，可要丢命的事儿眼看着砸到眼前，他们谁又敢出这个头呢。
“这……这……”村长犹豫了起来。
刺史低头轻嗤一声：“既然你们连这点小挫折都不敢受，显然是心里有鬼。”
他向习容躬身：“陛下，可见他们所言有虚，当不得真。”
民众们虽觉得刑罚过重，可看到一伙原本信誓旦旦要告状的人退怯，不免也狐疑起来。
刺史低头收敛着近乎得意的神情，恭恭敬敬道：“既然如此，这群当众闹事的刁民……”
“奴愿受杖刑！”坚定的女声打断了刺史未来得及说完的话，卉竹虽跪着，脊梁却挺得笔直。
刺史微有些上扬的嘴角撇了下来，慌忙低眉去瞧陛下的神色。
卉竹磕了一个头，大声继续说道：“罗娘子生前受冤，无故受辱，死后还要被人污蔑。奴不怕死，只愿为罗娘子求一个清白！”
群众们的同情分立刻转到卉竹身上，毕竟贞儿姑娘的故事他们谁人不知，谁没骂过几句那夫家公婆欺人太甚。哪怕他们心底里认为贞儿的确无法继续苟活，可谁家没有姐妹女儿呢，万一自家碰上这种倒霉事，投告无门，还得要连累家族声名吗？
刺史咬了咬牙，只得吃下这个闷亏。但他也并不着急。五十杖下去，不说这小婢子还能不能活，稍后她的证词能不能得用还有另一番说头呢。
气氛已经烘托到这份上，眼看着就该拖人到一旁当众受刑了。习容收了笑意，淡淡地看向刺史：“爱卿，既然这婢子愿意自证清白，那你呢？”
刺史一愣：“臣……臣不明白陛下的意思。”
习容的眼神在他身上来回扫了几圈，眼见着他额角的鬓发被汗湿，摇摇头：“爱卿，你不老实啊。”
她背过手，命人把村民们五花大绑捆来的王老爷提溜到刺史面前：“这案子里的王老爷可是你嫡亲的岳丈啊，爱卿，你怎么不与朕讲呢？”
此话一出，刺史便扑通一声跪倒在地上，那声响听得旁人都替他牙酸。
他终于认出那个被打成猪头的男人就是自己的岳父，先前的呼唤声就是被打出大舌头的王老爷在一遍遍呼唤他。
“贤婿，救救我啊贤婿。”王老爷青紫的脸因为恐惧扭曲成一团，沙哑的声音不仔细听都辨认不出他在讲什么。
“一个女婿半个儿，你不能不管爹啊。”王老爷哭得凄凄惨惨。
刺史充耳不闻，跪在地上膝行几步，也顾不上什么仪容风度，哭得比王老爷还伤心：“陛下，罪臣冤枉啊，臣也不知道这个王老爷就是臣的岳丈啊。”
听到这明显撇清关系的话，王老爷急了：“你这个不孝的畜生！你这狼心狗肺的狗官！”
王老爷大哭着想要挣脱绳索，头摇得比拨浪鼓还欢：“你怎么能不救你爹，你这没落世家的庶子怎么不想想，你沈府的家财都是靠谁得来的！你这官是谁替你打点的！”
“哦豁！”系统惊呆了：“这本来女婿也就是一个失察加包庇，现在好了，这后爹真是恨不得女婿一家死啊。”
习容瞥向脸色惨白冒虚汗的刺史：“沈爱卿，你这爱流汗的毛病可不好，体虚得看大夫啊。”
刺史趴在地上，听了这话艰难地挤出一个笑来，但笑得比鬼脸还扭曲：“陛下，您别听那疯子胡言乱语，臣身正不怕影子斜，堂堂正正得来的官位，如何能被污蔑。”
习容不置可否：“此事朕自会查。”
刺史忽的松一口气，眼含希冀地仰视着天子。心里有了些期许，或者陛下看在自己听话的份上，愿意放自己一马来拉拢人心呢。
毕竟他沈家虽没落，可京中也是有几位叔伯能攀得上亲戚的。世家势大，陛下在世家那里说不上话，又要抗衡太后争取权柄，说不准还愿意用自己呢。
习容只是弯了弯眼睛：“罗清娘一案还未查清，既然你与主犯牵扯颇多。朕为表信任，你自己去领一百杖，活下来朕便当你暂时洗清嫌疑，从旁听审吧。”