第一百四十二章
白耳小虎
苦儿见她疯疯癫癫的，蓬头乱髻，十分可怜，如今变成这样，也是因为小旺的缘故，不禁心生凄凉愧歉。又看她无依无靠，于是就收留她住下。
曹婷平日总是大喊大叫，傻傻闹闹的，脾性也是异常暴躁，动不动就摔杯砸碟。有时指手划脚地对天咒骂，胸中似有无穷怨恨要宣泄；有时低头喃喃自语，说着说着就掩脸哭泣，哭得不可抑制；有时又发狂四处乱跑，追逐野猪野兔，抓住了就肆意虐杀；有时又爬到树上，摘下野果四处砸人取乐。但是，只要回到家，抱着慧儿，就会少有地、安安静静地偎坐在床上。苦儿见她这样，心酸同情至极。想到小旺并无子嗣，她又经常“芷若、芷若”地唤着慧儿，到后来，苦儿索性也跟着她这么叫了。
附近的村民都怕了这个疯婆子，经常劝苦儿赶她走，但苦儿始终不肯。有一日，村民趁着苦儿上山打柴，就悄悄报了官，合力将曹婷抓住捆了起来，去官府定了个扰民伤人的罪名，将她打得鼻青脸肿，还断了几根肋骨。苦儿回来见状大惊，哭求众人宽恕，又四处请大夫给她医治，可惜吃了十几剂草药也不见效。自此之后，曹婷的身子越来越虚弱，再也没力气闹腾了，瘫痪在床上，由苦儿来服侍。
苦儿的生活原本就十分清贫，现在还要多负担一个病人，日子越发难过。好在她每日上山砍柴，挑到山外卖给守卫关塞的军营，一天结一次账，勉强也能够糊口。
这日，她砍了两捆柴，插上扁担挑起来，只听“呼”的一声，林子里窜出一只色彩斑斓的小老虎，耳朵是纯白色的。那小老虎体型虽然不大，但到底是凶兽，把苦儿吓了一大跳，扔下柴担撒腿就跑。可她哪里跑过小老虎，小老虎一跃就落在了她的前面，她左跑老虎就左挡，右跑老虎就右挡，吓得她魂飞魄散，腿都软了。
忽然，小老虎前腿跪地，对着苦儿张开嘴巴，似乎并没有要咬苦儿的意思。苦儿疑惑地向虎口里望了一下，原来，它的嘴里卡着一根大骨头棒子。这时她总算明白了，小老虎是求她给取出卡在嘴里的骨头。
苦儿便问：“小老虎，你是让我帮你拿出嘴里的骨头吗？”
小老虎点点头，摇摇尾。
苦儿又道：“呐，我给你拿出骨头，你可别咬我！你吃了我不打紧，我家里还有一个妹妹，两个小孩，如果我死了，她们就没人养活了。”
小老虎又冲她点点头。
苦儿于是壮着胆子，把胳膊伸进虎口，骨头卡得挺死，她左摇摇右撼撼，费了好一会儿功夫才把骨头拿出来。
骨头拿出来后，小老虎没咬她也没走，而是对她百般亲昵，用它的小舌头舔苦儿的手，用头往苦儿的身上蹭，就像是猫儿见到了主人一般。
苦儿挑起柴担向山下走，小老虎也在后面跟着，撵也撵不走。回到家，小老虎也跟着进了院子。
芷若和敏儿见到小老虎，觉得它的模样可爱极了，竟然也不怕，都争着上去跟小老虎玩。小老虎跟着她们蹦蹦跳跳，很快就成为了好朋友。它的尾巴摇来摇去，眼睛里闪烁着孩童一样天真快乐的光芒，时而轻轻扑向孩子，时而绕着她们跑圈圈。
苦儿看着这番情景也乐了。
然而，这只小老虎来了不到一个月，荔湖村就发生了百虎围村的事件。
早上，苦儿像往常一样挑着担子去砍柴，结果她前脚上山，后脚村里就出事了。先是猪牛羊都四处乱跑，紧接着村里的狗也不叫了。过了一会儿，只听得村里敲起了响锣，村民们慌张地大喊：“老虎围村了！老虎围村了！”
妇女和孩童哭作一团，男人们吓得惊恐万状。
只见村子四面八方都跑来了老虎，而且越聚越多，竟有百只。就这样持续了三个昼夜，上百只老虎无视村民点燃的火堆和锣声，大摇大摆地进入村子四处游荡。
关于百虎围村的原因，大家一直百思不得其解。苦儿却想：这些老虎包围了村子，却不攻击村民，也不咬牲畜，很有组织和纪律，像是有一只虎王在统一指挥行动……它们四周巡视，莫非是在找什么东西？
一想到家里的小老虎，她顿时恍然大悟！难道，这只小老虎是虎王的儿子？
于是，她悄悄地将小老虎带到家门口。果然，没过多久，传出一声震耳欲聋的虎啸，惊得鸟儿纷纷飞起，紧接着，一只威风凛凛的白耳大老虎猛地从树林中跃出，扑到苦儿家门口，将小老虎叼走了。之后，虎群撤出村子，往西北方向离开了。
村民们不知情况，议论纷纷：“最近不知搞什么鬼，各地都出现了好多老虎。这些老虎成群结队的，大规模地向西域迁徙，真是奇怪的现象！”
小老虎离开后，敏儿和芷若伤心了好久，苦儿也很不舍得……
又过了两年，孩子六岁了。
朝阳跃出了山头，揭去轻笼村庄的淡淡晨雾。
苦儿正在做早饭，邻居张二娘经过，说道：“今天是城里庙会的第一天，可热闹啦。”
苦儿问道：“庙会上好玩吗？”
张二娘兴奋地说：“当然好玩，庙会上有各式各样的货物，还有玩猴的、变戏法的、表演杂技的，什么都有。不如，你也带孩子们一起去见识见识吧。”
苦儿当然想去，可是城里离这儿有大半天的路程，她还要照看着曹婷，出不了远门。但两个孩子听了张二娘的话，都闹着要去。张二娘就好心地说道：“这样吧，你要是去不了，我帮你带孩子们去开心一下，凑凑热闹。”
苦儿想着自己平日少出家门，孩子们在村里也没见过什么世面，如今长大了些，去城里见识一下也好。张二娘是帮她接生的邻居，平日对她们一家四口也颇为照顾，是个信得过的人，于是就说：“好啊，那就有劳张二娘了。”
躺在床上的曹婷听了这话，连连尖叫道：“不要带走我的芷若！不要带走我的芷若！”
芷若听得曹婷呼唤，连忙奔去哄着她。她年纪虽小，却十分懂事，想到曹婷虽然疯癫，对她却是极好的，心里虽然很想去，但也不忍心丢下她自己去玩，就对苦儿说：“娘，我还是不去了，我想留下来和你一起照顾舅妈。”
苦儿摸了摸她的头，这两年孩子长大了，越来越乖巧听话，心里头既欣慰，又五味杂陈，便道：“嗯，等你舅妈好一些，娘再带你去玩。这一次，就让姐姐先去庙会吧。”
芷若点了点头。
于是，张二娘就带了敏儿去。哪知，敏儿这一去，就再也没有回来了。
原来，那庙会人山人海，敏儿像出了笼的小鸟，一路上欢蹦乱跳，张二娘一个不留神，就让这丫头走丢了！她找了几圈都找不着她，顿时慌了手脚，无奈只好回家告诉苦儿。
苦儿听罢，大惊失色，只觉天旋地转，如五雷轰顶，噗咚一声栽倒在地……
——本章完——
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