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正如裴凛预测的那样，华昌勇确实将突厥人逼急了。
驻守灵武的是一个两万人的守备军，因着边关寒苦又武器破旧，突厥人发动奇袭倒是不费吹灰之力便破了城。但一路南下抵达萧关后，却被华昌勇的五千宁夏卫托了足足六日，损耗了将近三千人也没能破开萧关的大门。
这让率兵而来的三王子阿史那木桉烦躁不已。
“两万人的守备军你们三天就打下来了！一个五千人的小小宁夏卫你们攻不破？废物！都是一群废物！”阿史那木桉摔碎了手中的琉璃杯，碎片飞溅，划破了单膝跪在他面前的哥舒简脸颊。
“上投石车！”
有一官员面露犹豫：“三殿下，太子言明，攻城车要等到……”
阿史那木桉一脚踢飞对方：“现在我才是将军！阿史那兴都算哪根葱！”
被踢飞的官员连滚带爬的回到营帐中间：“是是是，属下这就去！”
“滚！都给我滚！”阿史那木桉咆哮道。
哥舒简行过礼，站起身离开了营帐。
一直跟着他的副将在两人远离营帐后，愤愤不平道：“王子，您为何要在他面前一而再再而三的退让？我哥舒部如今兵强马壮，未必不能夺得可汗之位，他一个十六岁的毛头小子，屁都不懂，只会瞎嚷嚷，我们何故要在他面前如此卑躬屈膝？”
哥舒简来拴马的地方，摸了摸马儿的头，喂了它一块蜜糖，神色不变道：“不过是个有野心没本事的人，何故与他一般计较？反倒会让可汗起疑心。可汗属意的继承人是阿史那兴都，这才是我们真正的对手。”
他解开马缰，翻身上马：“如今这关破了与不破其实对部落都没有益处，不如看他们互相撕咬，好坐收渔翁之利。你回去嘱咐叶护他们，做做样子便是，不必真刀真枪的猛冲。”
见哥舒简面对的方向不是营地所在方位，副将赶忙问道：“王子去哪儿？”
“去看看安和。”
说罢，他一夹马肚，朝着西南方向而去。
副将站在原地嘟囔道：“一个大梁的公主有什么好看的。不对，她现在连公主的身份都没了，一个奴隶而已。”
他摇摇头，趁着微微泛橘的夜色骑马离开。
＊
入夜的第二个时辰，北极星冉冉升起。
驻守在萧关的宁夏卫如今只剩下不到一千人。
派出去的求援队渺无音讯，只有于鸣沙修筑栈道的平威军有所回应，但庆阳府离萧关尚且有些距离，远不如近属几个守备营来得快。
可为何平威军有了消息，其他的守备营却半点音讯都没有？
华昌勇不敢深想。
他不怕孤立无援，却怕被自己誓死守卫的王朝抛弃。
现在，连城中的百姓都拿起了钢刀，老弱妇孺全民皆兵，要是援军再赶不到，他们交代在这里不要紧，但若是让这群突厥人破了萧关，南下一路平坦之势，北境十六州至少要沦陷三成。
华昌勇站在城墙上，望着四处弥漫的黑烟，漫天飞舞的飞灰，心中一片怆然。
冲锋的号角声忽然停了，喊杀声也逐渐消失不见。
城墙下是熊熊烈火与暗红的尸骨，远方没有熟悉的银灰色，而是传来了巨大的木质机械声。
华昌勇脸色一变，身侧的副将也是一脸的骇然。
“他们竟能让投石车过了汇通河！”
华昌勇握着长刀的手止不住的颤抖：“怪不得要劫了漕船，扬州来的漕船是全大梁最大的，往年从来不曾过汇通河，但今年新帝登基要……”
他的声音戛然而止，抬手冲着城墙上的弟兄们喊道：“弃关……让所有人护送萧关内的百姓从南淮门跑！快！弃关！弃关——”
喊道最后，华昌勇的声音几乎变了调，他在喉头尝到一股血腥味，心不断的往下沉。
他可能等不到了……
城墙上的兵将迅速沿着内楼梯跑下长城，关内五里外世代为大梁开荒的百姓面色仓皇，在宁夏卫的指挥下从南淮门离开。
轰隆隆的砸墙声震天撼地，南淮门外短兵相接。
鲜血于寒风中飞溅，皮肉脱离白骨。
“留下斥候营，其他人全都走。”华昌勇咬着牙，脸上的肌肉都在颤动。
斥候营是个特殊的存在，内里的人都是有兄弟在家未曾参军的。
他们或许怕死，却不畏惧赴死。
“将军！”
“快走！没必要在这里无谓牺牲！顺着鸣沙河道去迎平威军，无比让他们将这群突厥狗拦在鸣沙以北！”
华昌勇站在麻袋和尸体堆成的‘城墙’上，望着严阵以待的斥候营弟兄，大吼一声：“传军令，身后便是你我亲属之居所，三千万西北百姓之生死皆寄于尔等之身！谁敢退后一步，杀无赦！”
城门被撞开，三百名斥候营的兄弟已经能看到被雪光照亮的马刀。
纷乱的马蹄声合着突厥人兴奋的呼喊声，穿越破损的萧关大门而来。
骑于马上的兵将脸上已经没有了血色，拉满弓弦的卫兵手都在颤抖，他们没人不怕死，但从成为军人的那一刻起，他们便是为守卫国土而存在。
只要能拖慢突厥人的脚步，哪怕一息，一刻钟，就能有更多的百姓能活着离开。
随着那片暗红色的洪流逐渐逼近，华昌勇提起手中长枪，一夹马肚，率先冲了上了去……
一息……
一字……
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